A etnomusicologia é geralmente definida como o estudo da música como cultura, integrando perspectivas abertas por disciplinas como a musicologia, antropologia, semiótica, acústica musical e muitas outras. Está presente na vida acadêmica das principais universidades dos Estados Unidos, ministrada em diferentes níveis, e com diferentes enfoques em todo o mundo.

O Laboratório foi criado em 2001, como resultado da implantação (década de 1980) da Etnomusicologia como disciplina no âmbito da Pós-Graduação em Música, e, posteriormente (2000), da linha de pesquisa Etnografia das Práticas Musicais, subordinada à área de concentração Musicologia. Abrange ainda o histórico acervo multimeios do Centro de Pesquisas Folclóricas, criado por Luiz Heitor Correa de Azevedo em 1943. No ano de sua fundação, o Laboratório teve a responsabilidade de coordenar a comissão local de organização do 36º Congresso Mundial do International Council for Traditional Music (ICTM), órgão consultivo formal da UNESCO, com a presença de cerca de 300 pesquisadores e músicos de todo o mundo.

É possível obter também mais informações sobre o laboratório através do Diretório dos Grupos de Pesquisa no Brasil, que é um projeto desenvolvido no CNPq desde 1992. Constitui-se em bases de dados (censitárias e corrente) que contêm informações sobre os grupos de pesquisa em atividade no País. (http://www.cnpq.br/gpesq/apresentacao.htm#p4)

Tem o Laboratório por finalidade mais geral abrigar as atividades de ensino, pesquisa e extensão dos professores da área específica e de áreas afins, pesquisadores associados, técnicos em especialidades pertinentes e alunos dos níveis de graduação e pós-graduação da Escola de Música da UFRJ. Entre suas atividades incluem-se cursos de graduação e pós-graduação, alguns dos quais oferecidos em outras unidades da UFRJ, desenvolvimento de projetos de pesquisa individuais e em equipe, desenvolvimento de projetos e ações em parceria com entidades de cunho comunitário, ciclos de palestras, simpósios e apresentações musicais.